About the author
Louis Fischer (1896-1970) was born in Philadelphia. He served as a volunteer in the British Army between 1918 and 1920. Fischer made a career as a journalist and wrote for The New York Times, The Saturday Review and for European and Asian publications. He was also a member of the faculty at Princeton University. The following is an excerpt from his book- The Life of Mahatma Gandhi. The book has been reviewed as one of the best books ever written on Gandhi by Times Educational Supplement.
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Louis Fischer begins the chapter by recounting his visit to Mahatma Gandhi's ashram in Sevagram in 1942. Gandhi shared his desire to remove the British from India, a goal he had held since 1917. Fischer then describes how Gandhi came to champion the cause of Indian farmers in Bihar. During the Indian National Congress Party's annual convention in Lucknow in December 1916, a farmer named Rajkumar Shukla approached Gandhi for assistance in combating the landlord system's injustice. Rajkumar Shukla persisted in his request until Gandhi agreed to visit Champaran. The two men traveled from Calcutta to Champaran, and went to Rajendra Prasad, a lawyer. When Prasad was absent, Gandhi decided to journey to Muzaffarpur instead. There, he was welcomed by J.B. Kripalani, a professor, and a group of students. Despite fear among the locals of providing shelter to home-rule supporters like Gandhi, Professor Malkani, a government school teacher, offered him accommodation for two days at his house.
After meeting with several lawyers and farmers, Gandhi recognized the challenges the farmers faced as sharecroppers, working on estates owned by British landlords. These landlords forced the farmers to cultivate fifteen percent of their land with indigo and surrender the entire harvest. When the landlords learned that Germany had produced synthetic indigo, they no longer wanted the farmers to grow indigo and demanded compensation fees to release them from the fifteen percent requirement. While some farmers agreed to the demand, others hired lawyers to fight against it. However, upon learning about the development of synthetic indigo, the farmers sought a refund of their payment. Despite facing difficulties when approaching government officials about the issue, Gandhi persisted and filed a case with the support of local farmers and prominent lawyers. After prolonged discussions with the Lieutenant-Governor, Gandhi was successful in launching an investigation into the sharecroppers’ problems. This investigation produced substantial evidence, and the official enquiry agreed to refund the farmers' money, which had been collected illegally and through deception. Initially, Gandhi requested fifty percent of the refund, while the official enquiry proposed a twenty-five percent repayment. Gandhi accepted the offer, emphasizing that the amount of money was less important than the British landlords' loss of prestige.
The result of the Champaran incident was that the previously fearful and oppressed farmers gained self-reliance and courage to fight for their rights. The author emphasizes that Gandhi's political actions were not about adhering to ideals, but about remaining loyal to the people involved in it. Gandhi initiated several programs to improve the lives of people in Champaran, including establishing schools and promoting health and sanitation campaigns to help them overcome poverty and misery. Many volunteers, including his wife and disciples, assisted Gandhi in bringing development to Champaran.
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गांधीजी ने इन सभी बातों को सुनने के बाद राजकुमार शुक्ल को आश्वासन दिया कि वे एक दिन बिहार जाएंगे। गांधीजी शुक्ला के साथ ट्रेन से पटना पहुंचे। वहां, गांधीजी और शुक्ला राजेंद्र प्रसाद के पास गए, जो उस समय वकील थे। लेकिन वह कस्बे में नहीं था। राजेंद्र प्रसाद के नौकरों ने सोचा कि गांधीजी एक किसान थे, इसलिए उन्होंने उनके साथ अच्छा व्यवहार नहीं किया।
बाद में, गांधीजी मुजफ्फरपुर गए और प्रोफेसर जे बी कृपलानी से मुलाकात की। वह वहां जितना संभव हो सके, जानकारी इकट्ठा करने के लिए रुके। उनके आने की खबर जंगल की आग की तरह फैल गई। गांधीजी से मिलने के लिए किसानों और वकीलों की भीड़ उमड़ पड़ी। वकील शेयरक्रॉपर से भारी मात्रा में फीस जमा करते थे, जिससे गांधीजी ने उन वकीलों को फटकार लगाई। गांधीजी ने इस समस्या पर गहरी नजर डाली और फिर निष्कर्ष निकाला कि बड़ी समस्या उन गरीब अशिक्षित शेयरक्रॉपर किसानों के मन में चरम कानून-भय था।
अंत में, गांधीजी चंपारण गए। वह जानकारी जुटाने के लिए ब्रिटिश जमींदारों के संघ के सचिव से मिले लेकिन उसने किसी भी बाहरी व्यक्ति को जानकारी देने से इनकार कर दिया, तथा तिरहुत के आयुक्त ने गांधीजी से कहा कि वे तिरहुत को छोड़ दें।
गांधीजी मोतिहारी गए, पुलिस कमिश्नर ने उन्हें कानूनी नोटिस देकर रोका। गांधीजी ने इसे मानने से इनकार कर दिया। इसलिए उन्हें अगले दिन अदालत में बुलाया गया। अदालत जाने से पहले उन्होंने राजेंद्र प्रसाद को पूरी रिपोर्ट और निर्देश दिया।
अगले दिन, हजारों लोग गांधीजी के समर्थन में अदालत के पास इकट्ठा हुए, जिससे सत्ता शक्तिहीन सी प्रतीत हुई। मजिस्ट्रेट ने अदालत को दो घंटे के लिए खारिज कर दिया। गांधीजी से जमानत मांगी गयी, परन्तु उन्होंने मना कर दिया। इससे असहाय अदालत को गांधीजी को बिना किसी जमानत के रिहा करना पड़ा और कुछ दिनों बाद निर्णय की घोषणा की गई। इस दौरान उसने गाँधीजी को स्वतंत्र रहने की अनुमति दी गयी।
कई दिन बाद गाँधीजी को यह जानकारी देते हुए मजिस्ट्रेट का लिखित सन्देश मिला कि राज्य के लेफ्टिनन्ट गवर्नर के द्वारा केस समाप्त करने का आदेश दिया है। आधुनिक भारत में पहली बार सविनय अवज्ञा की जीत हुई थी। गाँधीजी और वकीलों ने किसानों की शिकायतों की व्यापक स्तर पर जाँच का कार्य करना प्रारम्भ किया।
लगभग दस हजार किसानों के बयान लिखे गये और अन्य साक्ष्यों के आधार पर टिप्पणियाँ लिखी गईं। दस्तावेज जुटाए गये। पूरा क्षेत्र जाँचकर्ताओं की गतिविधियों तथा जमींदारों के उग्र प्रतिवाद से काप गया। जून में गाँधीजी को लेफ्टिनेन्ट गवर्नर सर एडवार्ड गैट के पास बुलाया गया।
गाँधीजी ने लेफ्टिनेन्ट गवर्नर से चार लम्बी मुलाकातें कीं, परिणामस्वरूप उसने नील बँटाईदारों की हालत का पता लगाने के लिए एक आधिकारिक आयोग गठित कर दिया। आयोग में शामिल थे-जमींदार, सरकारी अधिकारी और किसानों के एकमात्र प्रतिनिधि गाँधीजी स्वयं। आधिकारिक जाँच ने बड़े-जमींदारों के विरुद्ध ढेर सारे ठोस सबूत इकट्ठा कर लिये और जब उन्होंने इसे देखा तो वे सिद्धान्ततः किसानों को पैसा वापिस करने के लिए सहमत हो गये।
लेकिन गांधीजी ने केवल 50% ही मांगा। प्रतिनिधियों ने 25 प्रतिशत तक लौटाने का प्रस्ताव किया और प्रतिनिधियों के आश्चर्य का ठिकाना न रहा जब गाँधी ने उनकी बात मान ली और इस तरह गतिरोध समाप्त हो गया।
गांधीजी के अनुसार, पैसा महत्वपूर्ण नहीं था। किसानों के मन में जो डर था, वह बाहर आया, जो सबसे अच्छा हिस्सा था। और साथ ही, जमींदारों को अपनी नकली प्रतिष्ठा छोड़ने के लिए मजबूर किया गया। और किसानों को उनके अधिकारों और कानून के बारे में पता चला। कुछ वर्षों के भीतर, इंडिगो की खेती लगभग गायब हो गई, क्योंकि किसानों की भूमि पर अंग्रेजों का कोई अधिकार नहीं रहा।
तब, गांधीजी ने उस क्षेत्र की खराब संस्कृति और पिछड़ेपन की ओर देखा। उन्होंने इसके लिए एक टीम तैयार की। बहुत से लोग उनके साथ आये। उनके शिष्यों के साथ-साथ उनकी पत्नियों ने भी गांधीजी का साथ दिया। बच्चों के लिए कुछ प्राथमिक स्कूल खोले गए।
और सबसे बड़ी समस्या उनकी स्वास्थ्य की स्थिति थी, इसलिए केस्टर तेल, क्विनिन और सल्फर मरहम जैसी दवाएं ग्रामीणों में वितरित की गईं। जरूरतमंदों को कपड़े भी बाँटे गए।
इस तरह गाँधीजी ने हमें स्वावलम्बन का पाठ पढ़ाया। किसानों के मन में जो डर था, वह बाहर आया, जो सबसे अच्छा हिस्सा था। जब वे स्वतंत्र बने, तब से उन्हें वही सबक मिला जो उन्हें बढ़ने के लिए जरूरी था। बच्चों को शिक्षा मिलने लगी और स्वास्थ्य की स्थिति भी उन्नत होती गई। और सबसे महत्वपूर्ण बात यह थी कि किसान अब आत्मविश्वासी हो गए थे।
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